Cuatro fragatas españolas, Medea, Mercedes, Fama y Clara, cargadas con los caudales para la corona española navegaban hacia las costas de Cádiz procedentes de Montevideo. A la altura del Cabo San Vicente, al sur de Portugal, fueron interceptadas y atacadas por cuatro fragatas inglesas que las esperaban dispuestas a detenerlas, a pesar de los tratados de paz existentes entre ambas naciones. Ante la negativa de los mandos españoles de acompañarles a ningún puerto que no fuera español, y sin dar apenas tiempo para dialogar, Sir Graham Moore, inició el ataque. En medio del inesperado combate, la fragata española Nuestra Señora de las Mercedes explotó violentamente hundiéndose al instante. Doscientas sesenta y tres personas murieron como consecuencia de la explosión. 203 años después de este histórico suceso, que tuvo como consecuencia directa la declaración de guerra contra Inglaterra en diciembre de aquel mismo año, la empresa “cazatesoros” Odyssey Marine Exploration, localizó y expolió parte del cargamento de esta fragata, trasladándolo de forma ilícita hasta Tampa (Florida) en el año 2007. Más de 500.000 monedas de plata y oro, además de algunos restos de objetos pertenecientes a la tripulación, son el rico conjunto arqueológico extraído de aquel naufragio hundido a 1.500 metros de profundidad. Se inició entonces un largo litigio en el que los tribunales norteamericanos dieron la razón al estado Español reconociendo sus derechos sobre dichos bienes y ordenando su inmediata devolución a España. Carmen Marcos, experta en numismática y subdirectora del Museo Arqueológico Nacional, intervino personalmente en la catalogación de estas monedas y en una entrevista que publicamos en abril reivindica la importancia de la recuperación de estos bienes históricos que pueden admirarse en el MARQ de Alicante hasta el 20 de septiembre, en el contexto de la exposición El último viaje de la Fragata Mercedes. [En imagen: La explosión de la fragata española Nuestra Señora de las Mercedes durante la batalla del Cabo de Santa María, 5 de octubre de 1804, F. Sartorius, 1807. Cortesía The Richard Green Gallery, Londres].
