Durante su estancia en el hospital tras un accidente de coche en su infancia, la madre de Jean-Michel Basquiat (1960-1988) le regaló un ejemplar del manual Anatomía de Gray y un libro de dibujos de Leonardo da Vinci. Ambos estarían siempre entre sus libros de cabecera, tanto es así, que muchas de sus obras incluían cráneos, músculos y sistemas nerviosos. En 1986, Basquiat se había instalado en su nuevo loft de Great Jones Street, donde su arte crecía en tamaño e intensidad. Su fama había alcanzado nuevas cotas tras aparecer en la portada de The New York Times Magazine e inaugurar su segunda muestra en un museo europeo, con sólo 25 años. Ese año pintó Because it hurts the lungs que Christie’s subasta el 15 de octubre en Londres con un precio de 8 a 11 millones de euros. Sobre el fondo de esta tabla fondo pegó dibujos y textos, entre ellos un críptico extracto de los cuadernos de Leonardo que da título a la obra: «¿Por qué el rayo mata a un [hombre y] no lo hiere, y si el hombre se sonara la nariz no moriría?. Porque daña los pulmones».
