Durante más de dos décadas este majestuoso león dibujado ha sido una de las perlas de la Colección Leiden, fundada por el filántropo franco-americano Thomas S. Kaplan, uno de los fondos privados arte holandés y flamenco del siglo XVII más importantes del mundo. Su dueño se desprende ahora de él por un loable motivo: destinar la recaudación a Panthera, una organización dedicada a la conservación de los grandes felinos salvajes. La cita es el 4 de febrero en la sede neoyorkina de Sotheby’s, y su estimación se ha fijado entre 13 y 18 millones de euros. Aunque Rembrandt (1606-1669) tenía un marcado interés por el rey de los animales, los dibujos que le dedicó son extremadamente raros: actualmente solo se conocen seis, entre ellos este León joven en reposo. “A Rembrandt le fascinaban los leones y, como sucede en este dibujo, de alguna manera fue capaz de infundirles una vida interior más profunda de la que la mayoría de artistas podrían insuflar a un sujeto humano», observa Kaplan.
Cuando lo dibujó, el artista debía estar en la treintena -cuando ya se hallaba bien establecido en Ámsterdam, produciendo grandes retratos y pinturas históricas. Aquí, el animal es representado en una vista de tres cuartos, con una correa alrededor del cuello, sugiriendo que pudo ser dibujado del natural. El joven felino muestra una actitud tranquila pero al mismo tiempo vigilante. Se desconoce el lugar exacto en el que el artista pudo encontrarse con este león, pero lo más plausible es que fuera en alguno de los zoológicos privados que existían en los Países Bajos en aquella época. Algunas de estas colecciones de animales exóticos fueron reunidas por aristócratas, e igualmente podían formar parte de ellas repertorios de conchas inusuales, minerales u otras curiosidades. Otras se creaban con interés puramente comercial, constituían atracciones populares que la gente pagaba bien por visitarlas. Tal vez fue en una de estas últimas donde Rembrandt viera el elefante al que dedicó tres dibujos (exhibidos ahora en la Albertina de Viena y en el Museo Británico de Londres). Pero mientras que el periplo alrededor de Europa de ese paquidermo está bien documentado, la historia de este león sigue envuelta en el misterio.
